Двумя неделями ранее SpaceShipTwo, который будет брать на борт до шести туристов, совершил первый самостоятельный пилотируемый полет. Космическое судно было поднято специальным кораблем-носителем на высоту более 13 тысяч метров и отцеплено над пустыней Моджаве (Mojave) в штате Калифорния. После этого корабль, управляемый двумя пилотами, пролетел, не включая двигатели, 11 минут и приземлился на аэродроме. Всего испытания заняли около 25 минут.

Следующим этапом должны стать полеты с использованием ракетного двигателя.

Как отмечает агентство, около 380 астронавтов-любителей уже заплатили компании Virgin Galactic до 50 миллионов долларов за свои будущие полеты в космос. Несколько минут каждого полета будут стоить 200 тысяч долларов.

SpaceShipTwo был сконструирован и создан знаменитым авиаконструктором и партнером Бренсона Бертом Рутаном, разработчиком SpaceShipOne — первого частного аппарата, совершившего полет в космос более четырех лет тому назад. Рутан является основателем компании Scaled Composites.

Пресс-клуб ООН в декабре 2007 года назвал Ричарда Бренсона «человеком 2007 года» за его полет над Атлантикой на воздушном шаре, а также за масштабные финансовые вливания в экологические проекты и разработку более чистых видов топлива.